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        藏民族最早的文字是象雄文。象雄文出现在公元前l至2世纪的古象雄王国。象雄王国是曾经雄霸青藏高原的一个古老王国。其疆域最大时，西起今阿里地区的岗仁波齐，东至今昌都丁青。汉史中所谓“羊同部落”，就是指象雄王国。正如《册府元龟》所记：“大小羊同，东接吐蕃，北直于阗，东西千余里，精兵八九万……”象雄王国在公元7世纪被松赞干布吞灭之前，一直是一个独立王国。象雄文字也叫“玛尔文”，它类似汉族的甲骨文。在那时，“玛尔文”主要用于苯教的咒誓、祭祀、禳祓活动和记载他们的经文等。由于受到当时历史条件的限制，这种文字没有能普及到大众社会。但在藏区一定范围内，这种文字的使用至少延续了千年以上。有资料显示，吐蕃最初也曾使用过“玛尔文”。公元7世纪初，苯教的巫师们仍用象雄文来缮写苯教的经文等。有学者认为，松赞干布最初遣使分别向尼泊尔和唐朝求婚时，书信很可能是用象雄文写成的。也有苯教徒称，早期的许多苯教文献是由象雄文翻译成藏文的，不知真假。还有一些藏学专家认为，藏文是在象雄文的基础上，学习克什米尔和印度的文字而创制成功的。我国藏学专家黎蔷则认为：“目前藏语中的借词，有些是从象雄文转借而来的。而玛尔文(通常称‘象雄文’)同古代的旁遮普文和克什米尔文有很相近之处”。在丹麦学者艾立克•哈尔所著的《来自西藏苯教的语言——象雄语词法词典》，德裔美籍学者劳弗尔所著的《藏语的借语》中也有类似观点。藏学家南喀诺布在《关于藏族古代史研究中的几个问题》一文中称：“在西藏的古老寺院里，有不少藏书是古象雄文的手抄本，是用称作‘玛尔体’的高体，短元音的草书写成的……就是今天我们使用的藏文草书字”。当然，这些看法还有待于我们进一步研究。众所周知，因在较长的时间里佛教与苯教之间不断进行极为残酷、激烈的斗争，加之后来的统治者推行“崇佛灭苯”的政策，以及其他诸多的原因，导致苯教文献几乎全部被毁或失散在外。时至今日，象雄文在国内几乎很少有人知晓。近年来，国外编有象雄文词汇与藏文、英文对照词典。我们面对这个古老的文字，要做出符合历史的科学结论，还需要考证和深入研究。公元7世纪，在吐蕃赞普松赞干布执政时期，向民众推广新创的藏文字。自此，形成了藏民族记录藏语的统一的文字符号系统。藏文字的诞生和推广应用在藏民族的历史上具有划时代的意义。从此，藏民族为自己的文明史翻开了崭新的一页。自从有了藏文字，藏民族在漫长的历史过程中所积累下来的珍贵史料、文献典籍难以计数，其种类之繁、数量之多是惊人的。在我国各民族中，藏民族的文化遗存仅次于汉族，位居第二。
    公元7世纪出现的藏族文字是由吐蕃的大臣——吞弥•桑布扎创制，由吐蕃王朝的第32代赞普(王)——松赞干布全力倡导并向藏族社会推广的。
    吞弥•桑布扎，生于雅鲁藏布江南岸，今西藏山南地区的隆子县(又说出身于尼木县吞弥家族中)。母亲名叫阿孥。父亲吞弥•阿鲁，是松赞干布的御前大臣。吞弥•桑布扎成年之时，正值松赞干布戎马驰骋青藏高原，大展其雄心抱负之时。松赞干布在平定内乱、征服诸部、完成统一吐蕃的大业之后，一方面与周边的尼泊尔、唐王朝等建立友好关系；另一方面积极发展生产，建立了各项严密的治国制度。鉴于国家、民族间政治、经济和文化交流以及治理朝政的迫切需要，松赞干布深感缺乏文字的痛苦。在公元7世纪上半叶，松赞干布经过较长时间的准备，决定从数百名有志青年中挑选精英，派往国外学习深造和创制文字。最终挑选出吞弥•桑布扎等16名聪颖俊秀的青年，派遣他们前往天竺等国学习。吞弥•桑布扎等带着许多黄金等贵重物品，到国外拜师访友，潜心学习他国文字。据史书记载：“吞弥等路经尼婆罗之境阳布(今尼泊尔首都加德满都附近)，拜尼婆罗国王鸯输伐摩王，王为其赐解暑药物等……”异国的酷暑，奇禽野兽没有吓倒这些立志求学的青年。他们不畏艰险，长途跋涉，如饥似渴地四处求学。但长期生活在寒冷高原的青年们终因难以适应天竺的酷热气候，其中13位先后病卒于他乡。数年后，只有吞弥•桑布扎和一位叫拉热白森格的回到了吐蕃。在求学期间，吞弥•桑布扎敬重佛法，以惊人的毅力刻苦修习梵语梵文等，聪慧过人，成绩优异，故被天竺人敬称为“桑布扎”(意为贤良之藏人，“吞弥”是其家族名)。吞弥•桑布扎回到吐蕃后，根据松赞干布的旨意，开始精心研制藏文字。他仿照梵文兰扎、瓦都字体，结合藏语的特点，反复琢磨，不断加以改进和完善，终于创制出了适于记录藏族语言的一种新文字。从此，随着藏文字的推广和应用，藏民族的文化乃至整个民族的历史迈向一个新的发展阶段。
    据史料记载，吞弥•桑布扎在完成藏文创制后，即撰写藏文颂词献给松赞干布。松赞干布十分高兴，大加赞赏。为了带动藏区臣民学习藏文，松赞干布拜吞弥•桑布扎为师，在玛如宫潜心学习藏文字和他国文化，闭门专学3年，一般不与外界接触。松赞干布十分尊重吞弥•桑布扎，有些大臣则认为不该如此敬重。后来，他一再说服各大臣，平息众怨，始终不渝地倡导全藏上下学习藏文，期盼智慧之莲盛开。随着藏文普及范围的不断扩大，人们文化素质的提高，以及开展广泛的文化交流，吐蕃的面貌出现了很大变化。先后涌现出了噶尔东赞、噶尔钦陵和年墀桑央敦等政治家、军事家。后来，为使藏文的拼音方法准确和规范，吞弥•桑布扎又根据古印度的声明论，结合藏文的特点和藏语的表述习惯撰写出了《藏文文法根本三十颂》等8部语法论著。吞弥•桑布扎不仅是一位伟大的语言文字学家，而且还是藏族早期的一位大翻译家。他在完成藏文的创制之后，随即翻译了佛教经典《二十一显密经典》、《宝星陀罗尼经》、《十善经》、《般若十万颂》、《宝云经》和《宝箧经》等，后世将他所翻译的不少佛经收人藏文大藏经《甘珠尔》之中。此外，吞弥•桑布扎在翻译印度、尼泊尔等国佛教经典的同时，还翻译了中原内地的一些汉文佛教经典和文化论著。
    藏族文字从初创到定型，经历了一个不断认识、不断实践和不断创新的过程。经过反复斟酌、调整和取舍，使之更加规范化、统一化、简便化。从史书记载看，历代统治者对厘定藏文字的态度是严肃认真的。历史上曾专门制定“噶介”，用法律的形式来推行统一的文字。自公元7世纪藏文创制到公元11世纪，先后三次进行过较大规模的厘定。第一次厘定是在藏文创制后至热巴巾(吐蕃王)执政前的100年间进行的。这次厘定主要是针对翻译佛经用语、用字不一，解决难读难懂的问题。厘定任务由吞弥•桑布扎和他的同伴以及后来的译师们担任。为了使译经表述上的统一和准确，特著有文法专著8部。当时的这些著作除了《十三颂》和《音势论》之外，其余都在吐蕃王朝崩溃前朗达玛灭佛时期失传。当时形成的文法理论以及厘定后的文字相继沿用了150余年。第二次厘定是在公元9世纪，热巴巾执政时期由他亲自组织进行的。参加厘定的有当时著名译师噶瓦白则、觉若•鲁意坚赞和香•益希德等。这一次厘定根据当时翻译语言名词、术语不一致，语言表述纷乱，文字拼写不统一等现象，进行了较大幅度的修正和调整。通过这次厘定，藏文字相对趋于规范，所产生的影响是深远的。第三次厘定是在吐蕃王朝崩溃之后，始于古格王朝时期(公元ll世纪初)。是由著名藏族译师仁青桑布(958～1055年)主持完成的，先后有160多位学者参加。这次厘定是最为系统的一次，也是最后一次。期间，对藏文正字一一改定，废止译经中难懂、不便于阅读的古词繁字，代之以易懂易读的新词、简化字，使之更加符合人们的读写习惯，适应时代的要求。自此，藏文字的表述更加准确和规范，逐步定型，并一直沿用至今。
      公元814年(唐宪宗元和九年)，吐蕃迎请印度、西域、汉地的佛教高僧翻译佛经，统一译语，厘定藏文词语。此次确定了翻译佛经的三大原则，即符合声明学、符合佛教经典教义和让吐蕃人易于理解。以后使用的藏文正字法，基本上反映了公元9世纪藏文字厘定后的藏语语音面貌。在以后的岁月里，藏族学者纂写了不少有关藏文文法的专著。如公元1514年(藏历第九饶迥木狗年)，却迥桑布所著的《正字法宝匣》。公元1891年(藏历第十五饶迥铁兔年)，洛桑楚臣所著的《藏文文法大疏》等。
    藏文属拼音文字，共有30个字母和4个元音。藏文字母的书写同英文一样，属线形类。藏文字母的拼写以字根为基础，再加上置字、下置字、前置字、后置字和又后置字组成。与其他拼音文字所不同的是，藏文在书写过程中要上加字或下加字，通过叠加与基字组合，形成多重组合的平面文字。藏文有前加字母5个；后加字母(辅音韵尾)10个；重后加字母2个，双后加字母(复音韵尾）7个。藏文的书写通常是从左向右横排，特殊需要时也可由上至下竖写。字体分为行书、楷书和草书，还有公文专用字体。藏语的句子成份可分为主语、谓语、宾语、定语和状语。句子主要是以谓语为核心的主谓呼应结构。其语序为：主语—宾语(间接宾语、直接宾语)—谓语。在形容词、数词和指示代词作修饰语时，一般在中心词之后；人称代词、名词作修饰语时需加领属助词，置中心词之前；动词、形容词的修饰语一般也在中心词之前。
    藏语的语词可分为名词、动词、数词、形容词、代词、连词、副词、助词和叹词共9类。藏语动词包括及物动词和不及物动词。其中，及物动词可构成动宾结构，并要求主语后加施动助词以表示主谓关系的一致，这是藏语及物动词的特点。动词又可分为自主动词和不自主动词，这是根据行为主体对行为的制约力来划分的，也是藏语的一大特点。自主动词可以有命令式，而不自主动词则不能有命令式。藏语动词做谓语的常用手段是，在动词的词根后面加词缀或利用内部曲折来表达某种语义，曲折的变化表示动词的时态和语态。藏语动词曲折变化的特点是，属对比式而非对应式，即一个形态成分同一种语法意义并无固定的联系，而是不同的语法意义在不同形态成分的对比中体现出来。藏语动词有体态的语法范畴，最多的有8种。如拉萨话分为现行体、将行体、已行体、完成体、结果体、即行体、方过体和未行体。前6种是基本的，后两种在康方言和安多方言中是没有的；动词时态的表达方式是，在不同时态的动词后加时态动词和辅助动词，或直接加辅助动词来表示。形容词的句法功能，是作定语和表语，或作述语。形容词作述语时，相当于不及物动词，不能带宾语，只能添加时态助词和辅助动词。
    藏语的助词基本上分为三类：第一类是位于词和短语后面表示句子成分之间各种关系的结构助词；第二类是加在动词后面表示时态意义的时态助词；第三类是加在句子末尾或句子中表示语气的助词。结构词在藏语语法中有着很重要的作用，它相当于藏文文法中所讲的格助词；结构助词分施动、领属、存在、趋向、缘由和比较6种。
    藏语的数词为十进位，基数词都是单音节的单词。高位数词如“百”、“千”、“万”、“十万”、“亿”等，是用不同的词来表示的。十位数和个位数可以连用，只是个别的语音稍微有点变化。